John Shelby Spong sinh ngày 16 tháng 6 năm 1931 tại Charlotte, North Carolina, lớn lên ông theo học tại các trường cộng đồng ở địa phương. Ông tốt nghiệp cấp bậc danh dự Phi Beta Kapp tại UNC vào năm 1952, và nhận bằng Thạc sĩ Thần học tại Chủng viện Thần học Giám nhiệm ở Alexandria, Virginia. Hiện nay, chủng viện này và Đại học Saint Paul, Virginia đều cấp bằng Tiến sĩ Thần học danh dự cho Spong. John Shelby Spong viết: "[I have] immerse[d] myself in contemporary Biblical scholarship at such places as Union Theological Seminary in New York City, Yale Divinity School, Harvard Divinity School and the storied universities in Edinburgh, Oxford and Cambridge."[2]

Spong làm mục sư ở Nhà thờ Giám nhiệm Thánh Giuse ở Durham, North Carolina từ năm 1955 đến 1957; ông là mục sư đầu tiên công tác tại nơi này. Từ năm 1957 đến 1965 ông làm mục sư tại giáo phận Calvary tại Tarboro, North Carolina; năm 1965-69 là mục sư tại Nhà thờ Giám nhiệm Thánh Gioan ở Lynchburg, Virginia; và trong khoảng 1969-76 là mục sư tại Nhà thờ Giám nhiệm Thánh Phaolô ở Richmond, Virginia. Ông từng giảng dạy tại nhiều chủng viện thần học lớn trên Hoa Kỳ, chủ yếu là Trường Thần học Harvard. John Shelby Spong về hưu vào năm 2000.

Spong mô tả cuộc đời mình giống như một sự thay đổi từ tư tưởng bảo thủ và lối hiểu cứng nhắc, giáo điều về Thánh kinh chuyển sang một quan niệm rộng rãi và dung hòa hơn đối với Kitô giáo. Trong một buổi phỏng vấn năm 2013, Spong đã ghi ơn một giám mục Anh giáo quá cố, ông John Robinson, xem ông này như là người hướng dẫn Spong trong cuộc đời. Spong nói rằng sau khi đọc những bài viết của Robinson trong thập niên 1960, ông và Robinson đã nảy sinh tình bạn và mối quan hệ thầy-trò trong suốt thời gian dài.[3] Spong cũng vinh danh thầy Robinson trong trang mở đầu của tác phẩm A New Christianity for a New World (2002).

John Shelby Spong cũng nhận nhiều giải thưởng, trong đó có giải "Nhà Nhân bản của năm" (Humanist of the Year) vào năm 1999,[4] Spong là một trong những người tham gia vào chương trình DVD Living the Questions và là khách mời của nhiều chương trình truyền hình quốc gia, tỉ như The Today Show, Politically Incorrect với Bill Maher, Dateline NBC, 60 Minutes, và Larry King Live). Lịch làm việc của Spong cho thấy ông thường xuyên đi diễn thuyết và giảng dạy tại nhiều nước trên thế giới.[5]

John Shelby Spong là anh em họ của cựu Thượng nghị sĩ bang Virginia, đảng viên Đảng Dân chủ Hoa Kỳ, là ông William B. Spong, Jr.. Trong cuộc bầu cử lúc đó, William Spong là người đã đánh bại Thượng nghị sĩ hiện tại Absalom Willis Robertson, cha của nhà truyền giáo Pat Robertson.

Colin Cox đã dàn dựng một vở kịch mang tên A Pebble In My Shoe nói về cuộc đời của John Shelby Spong, và vở này được sản xuất bởi công ty Will & Company. Spong từng xem vở kịch này ít nhất mười hai lần tại nhiều nơi ở Hoa Kỳ.[cần dẫn nguồn]